三月後，白山頂。

恰值年關，便是正道口中的魔教總壇，也到處張燈結彩。尤其，除去本就駐守山頂的教眾外，各地分堂主也齊聚在此，更是熱鬧。

眼看著申時已過，外頭天寒又地凍，負責守門的幾人便想早些落栓，好去喝點美酒暖身。可再遠遠一望，他們便見到茫茫風雪中，有一個灰色小點正在靠近。

“還有誰沒來？”一人翻著手中登記得滿滿當當的名簿，“看著都到了……”

另一人趕緊出言提醒：“底下的人是都來了，但咱們總壇的人還有在外頭的呢！”

其他人頓時恍然大悟。“啊，對！聖主確實派了赤霄去解決馬老狗！”

三年前，在織金洞附近，有一夥人血洗了白山教官寨分堂。這事兒不管放哪個門派身上都不可能善罷甘休，而馬老狗就是那夥人裏現今唯一一個還活著的。

第一個問的守衛還是有些疑慮。“說是這麽說，也不是我滅自己威風——那老狗就是條活泥鰍，都逃了好幾年，哪那麽容易被抓到？”

“這你就不知道了，”又有一人開口，“雖說赤霄是新來的，可他那輕功，那劍法，嘖嘖！”

其他幾人都被吊起了興趣。“怎麽說？你見過？”

“我是沒見過，但跟著秦堂主的幾個可都是見過了。”那人壓低聲音，頗有幾分神神秘秘，“他們都自嘆不如！”

“真的假的？”有人不信，“秦堂主身邊幾個，已經是咱們毫堂裏數一數二的高手了！你們再看看那張小白臉……”

這話還沒來得及說完，橫刺裏就插進了兩個無甚感情的字。“拿著。”

下一刻，一陣冷風掠過，原本空蕩蕩的地面憑空冒出了一個黑布包袱。它滴溜溜地轉著，滑得幾乎停不下來，因為上頭浸潤的血已經凍成了冰。

裏面是什麽可想而知，幾人統統閉上了嘴。確信赤霄已經走遠後，剛被打斷的人才敢尷尬囁嚅：“……剛剛明明還很遠……”怎麽這麽快就到近前了？

不管怎麽說，馬老狗已死這個消息極大地助了宴會的興。在知道是誰做的之後，人人都稱讚赤霄少年英才——但當然，在頂上坐著談百杖時，重點就變成了恭賀聖主有個強力又得手的新心腹。

秦閬苑的位置離談百杖最近，不過他是最後一個說話的。“雖說馬老狗遲早得償還咱們聖教兄弟的命，但這回赤霄小兄弟確實做得幹脆利落。”他說的時候臉上帶笑，但雙眼都在註意談百杖的面上神色，“別的賞暫且不說，聖主也該給個機會，至少讓咱們老兄弟給這位新兄弟敬杯酒！”

“就是，就是！”這話立刻得到了他身後幾個毫堂堂眾的支持。

談百杖哈哈一笑，花白胡子也跟著抖動起來。“本座倒是想，但赤霄這孩子吧，不太喜歡熱鬧。不如這樣，咱們下次再找個好日子？”

這回答確實有點掃興，但沒人敢當面給教主添堵。

“那真是太可惜了。”秦閬苑很識趣地打圓場。相比於其他人的失望，他完全相反——談百杖好像暫時沒把赤霄介紹給所有人的心，這可是好事！

其中心思不足為外人道，秦閬苑端起酒杯，順勢往堂主席上一掃。大多數人都沒當剛才那段是件事，只有斜下方的淩盧正盯著他，一臉若有所思。

兩人目光對上，淩盧不慌不忙，只爽朗一笑，擡手敬酒。秦閬苑心中不免生出一絲警惕，但面上只和氣地應了。

一個冬天都無甚大事。直到開春，山下的消息才多起來。

對赤霄而言，如果談百杖沒有交代要做的事，他每日裏便只去兩個地方——他自己的臥房，以及演武場。作息太簡單，誰想找他都特別容易。

“赤霄兄弟。”

當聽到這句稱呼時，赤霄正在橫穿花園游廊。“秦堂主。”他停下來，略一拱手，平平淡淡。

秦閬苑踱著方步，慢慢走近了。“你這是要去練功場？”

赤霄點頭，這回幹脆一個字都沒說。

秦閬苑也沒顯出什麽在意模樣。“赤霄兄弟，你年紀輕輕，功夫就已經如此了得，將來真是不可限量呀！”

“秦堂主謬讚。”赤霄道，眼也不眨一下。

“那肯定不是。只不過……”秦閬苑呵呵一笑，“其實，我有件事想和你打聽打聽。”

“赤霄願聞其詳。”

秦閬苑等的就是這句話。“我剛剛聽說，那馬老狗還有一個兒子？”他翹了翹嘴角，意味不明，“這是怎麽回事？”

這話，往好聽裏說是打聽，往難聽裏說就是質問了。然而，赤霄一點也沒覺得意外，面上依舊毫無表情。“確實有。”

“既然你知道，”秦閬苑又問，語氣沈吟，雙眼卻緊盯著赤霄，“為何他還活著？”

可赤霄的回答依舊很快。“我劍下從不死無辜之人。”

饒是秦閬苑來之前已經設想了各種回答，現實依舊出乎他意料之外，意外到讓他覺得簡直可笑了。“你可知他們稱我聖教為魔教？”

“那又如何？”赤霄反問，一臉“關我屁事”的理所當然。

這種坦然和無謂簡直讓秦閬苑懷疑他腦子哪裏有問題。“那你知不知道，斬草不除根，必有後患？”

“官寨分堂的事和馬老狗的兒子沒幹系。”赤霄回答，調子和平時一樣稀松平常。“但當然，若他求死，”他微微一笑，毫無殺氣，“我會送他一死。”

聽到前一句，秦閬苑本還想說別的什麽；再到後一句，他生生噎住了。搞什麽，他精心準備的詰問還沒到關鍵部分就被堵得說不下去？

——這少年看模樣是個花架子，實質裏竟是個狠角色！

赤霄才不管秦閬苑在想什麽。或者說，他能隱約猜出來，但一點也沒放在心上。“若是秦堂主沒其他的事，”他客氣了一句，“那我就先走了。”

再說下去只會使自己陷入尷尬境地，秦閬苑當然借著梯子就下。

兩人錯身而過，園子裏又恢覆了靜謐。直到這時，淩盧才從假山後轉出來。他直直盯著演武場方向，唇邊的笑越裂越大。

雖然赤霄幹脆利落地打發了秦閬苑，但他可沒以為這事兒就算完了。所以，對於隨後有人叫他去見談百杖，他一點也不驚奇。

“那個馬家駒，”談百杖沒打算玩彎彎繞，一上來就直接開口問，“你是特意留他一命？”

赤霄本也沒打算瞞著。“那事與他無關。”

談百杖看著赤霄，似乎想說什麽，又被自己吞了回去。好半晌，他才繼續道：“因為那孩子無辜？本座可要提醒你，江湖上的無辜很難說，恩怨是非更難說。”

赤霄也沈默了一會兒，出口的話卻是斬釘截鐵。“我自有主意。”

談百杖先是一楞，隨即哈哈大笑。“當著教主的面這麽說，可有點大不敬了！”

然而教主本人還能笑得出來就說明沒事，赤霄心想，一聲不吭。

“本座知道，秦老二和你說了什麽。”談百杖這麽說的時候還在笑，“你說得對——確實，魔教又如何？”

這談話走向有點令人摸不著頭腦，赤霄投過去疑惑的一瞥。

但談百杖就喜歡賣關子。“你可知道，赤霄是什麽意思？”

赤霄點頭。雖然他在關外長大，但赤霄最廣為人知的名頭是漢高祖配劍一事，他還是知道的。漢高祖劉邦用赤霄劍斬了白蛇，套用一下，他認為談百杖給他取這個新名字的理由大概是想借他鏟除教中毒瘤。

就比如，秦閬苑？

不管是不是，談百杖都沒明說。“本座知道你在想什麽，”他說，同時壓低聲音，“但實際上如何，一定和你想的不同。”

赤霄本沒把這話當回事，直到談百杖立馬就當著他的面打開了那根金玉拐杖上的機關。“聖主……”他出聲道，終於覺得有哪裏不對了。

談百杖自顧自地抽出一卷金箔，然後展開。它薄如蟬翼，蠅頭小楷密密麻麻，交錯的火紋絢爛奪目。“拿去，”他說，一副漫不經心的模樣，“隨便買什麽都行。”

因為離得近，赤霄一眼就看到擡頭倆字流炎，眉梢不由高高地揚了起來。金箔當然可以買東西，但用刻著白山教主心法的金箔買東西……開什麽玩笑？

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